jg.paintedhouse-第75章

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some　vines。　When　he　saw　Mr。　Latcher　beside　me；　he　stood　up　quickly。　〃What　is　it？〃　he　asked　as　he　hurried　toward　us。
　　　Gran　heard　voices　and　was　suddenly　on　the　front　porch；　my　mother　right　behind　her。　A　glance　at　Mr。　Latcher　told　us　something　was　very　wrong。
　　　〃The　water's　up　in　the　house；〃　he　said；　unable　to　look　my　father　in　the　eye。　〃We　gotta　get　out。〃
　　　My　father　looked　at　me；　then　at　the　women　on　the　porch。　Their　wheels　were　already　spinning。
　　　〃Can　you　help　us？〃　Mr。　Latcher　said。　〃We　ain't　got　no　place　to
　　　go。〃
　　　I　thought　he　was　going　to　cry；　and　I　felt　like　it　myself。
　　　〃Of　course　we'll　help；〃　Gran　said；　instantly　taking　charge　of　the　situation。　From　that　point　on；　my　father　would　do　precisely　what　his　mother　told　him。　So　would　the　rest　of　us。
　　　She　sent　me　to　find　Pappy。　He　was　in　the　tool　shed；　trying　to　stay　busy　puttering　with　an　old　tractor　battery。　Everyone　gathered　by　the　truck　to　formulate　a　plan。
　　　〃Can　we　drive　up　to　the　house？〃　Pappy　asked。
　　　〃No　sir；〃　Mr。　Latcher　said。　〃Water's　waist…deep　down　our　road。　It's　up　on　the　porch　now；　six　inches　in　the　house。〃
　　　I　couldn't　imagine　all　those　Latcher　kids　in　a　house　with　half　a　foot　of　floodwater。
　　　〃How's　Libby　and　the　baby？〃　Gran　asked；　unable　to　contain　herself。
　　　〃Libby's　fine。　The　baby's　sick。〃
　　　〃We'll　need　a　boat；〃　my　father　said。　〃Jeter　keeps　one　up　at　the　Cockleburr　Slough。〃
　　　〃He　won't　mind　if　we　borrow　it；〃　Pappy　said。
　　　For　a　few　minutes　the　men　discussed　the　rescue…how　to　get　the　boat；　how　far　down　the　road　the　truck　could　go；　how　many　trips　it　would　take。　What　was　not　mentioned　was　just　exactly　where　the　Latchers　would　go　once　they　had　been　rescued　from　their　house。
　　　Again　Gran　was　very　much　in　charge。　〃You　folks　can　stay　here；〃　she　said　to　Mr。　Latcher。　〃Our　loft　is　clean…the　Mexicans　just　left。　You'll　have　a　warm　bed　and　plenty　of　food。〃
　　　I　looked　at　her。　Pappy　looked　at　her。　My　father　glanced　over；　then　studied　his　feet。　A　horde　of　hungry　Latchers　living　in　our　barn！　A　sick　baby　crying　at　all　hours　of　the　night。　Our　food　being　given　away。　I　was　horrified　at　the　thought；　and　I　was　furious　with　Gran　for　making　such　an　offer　without　first　discussing　it　with　the　rest　of　us。
　　　Then　I　looked　at　Mr。　Latcher。　His　lips　were　trembling；　and　his　eyes　were　wet。　He　clutched　his　old　straw　hat　with　both　hands　at　his　waist；　and　he　was　so　ashamed　that　he　just　looked　at　the　ground。　I'd　never　seen　a　poorer；　dirtier；　or　more　broken　man。
　　　I　looked　at　my　mother。　She；　too；　had　wet　eyes。　I　glanced　at　my　father。　I'd　never　seen　him　cry；　and　he　wasn't　about　to　at　that　moment；　but　he　was　clearly　touched　by　Mr。　Latcher's　suffering。　My　hard　heart　melted　in　a　flash。
　　　〃Let's　get　a　move　on；〃　Gran　said　with　authority。　〃We'll　get　the　barn　ready。〃
　　　We　sprang　into　action；　the　men　loading　into　the　truck；　the　women　heading　for　the　barn。　Just　as　she　was　walking　away；　Gran　pulled　Pappy　by　the　elbow　and　whispered；　〃You　bring　Libby　and　that　baby　first。〃　It　was　a　direct　order；　and　Pappy　nodded。
　　　I　hopped　into　the　back　of　the　truck　with　Mr。　Latcher；　who　squatted　on　his　skinny　legs　and　said　nothing　to　me。　We　stopped　at　the　bridge；　where　my　father　got　out　and　began　walking　along　the　edge　of　the　river。　His　job　was　to　find　Mr。　Jeter's　boat　at　the　Cockleburr　Slough；　then　float　it　downstream　to　where　we'd　be　waiting　at　the　bridge。　We　crossed　over；　turned　onto　the　Latchers'　road；　and　went　less　than　a　hundred　feet　before　we　came　to　a　quagmire。　Ahead　of　us　was　nothing　but　water。
　　　〃I'll　tell　'em　you're　in'；〃　Mr。　Latcher　said；　and　with　that　he　was　off　through　the　mud；　then　the　water。　Before　long　it　was　up　to　his　knees。　〃Watch　out　for　snakes！〃　he　yelled　over　his　shoulder。　〃They're　everywhere。〃　He　was　trudging　through　a　lake　of　water；　with　flooded　fields　on　both　sides。
　　　We　watched　him　until　he　disappeared；　then　we　returned　to　the　river　and　waited　for　my　father。
　　　
　　　We　sat　on　a　log　near　the　bridge；　the　rushing　water　below　us。　Since　we　had　nothing　to　say；　I　decided　it　was　time　to　tell　Pappy　a　story。　First；　I　swore　him　to　secrecy。
　　　I　began　where　it　started；　with　voices　in　our　front　yard　late　at　night。　The　Spruills　were　arguing；　Hank　was　leaving。　I　followed　in　the　shadows；　and　before　I　knew　what　was　happening；　I　was　trailing　not　only　Hank　but　Cowboy　as　well。　〃They　fought　right　up　there；〃　I　said；　pointing　to　the　center　of　the　bridge。
　　　Pappy's　mind　was　no　longer　on　floods　or　farming　or　even　rescuing　the　Latchers。　He　glared　at　me；　believing　every　word　but　quite　astonished。　I　recounted　the　fight　in　vivid　detail；　then　pointed　again。　〃Hank　landed　over　there；　right　in　the　middle　of　the　river。　Never　came　up。〃
　　　Pappy　grunted　but　did　not　speak。　I　was　on　my　feet　in　front　of　him；　nervous　and　talking　rapidly。　When　I　described　my　encounter　with　Cowboy　minutes　later　on　the　road　near　our　house；　Pappy　cursed　under　his　breath。　〃You　should've　told　me　then；〃　he　said。
　　　〃I　just　couldn't。　I　was　too　scared。〃
　　　He　got　to　his　feet　and　walked　around　the　log　a　few　times。　〃He　murdered　their　son　and　stole　their　daughter；〃　he　said　to　himself。　〃My　oh　my。〃
　　　〃What're　we　gonna　do；　Pappy？〃
　　　〃Let　me　think　about　it。〃
　　　〃Do　you　think　Hank'll　float　to　the　top　somewhere？〃
　　　〃Nope。　That　Mexican　gutted　him。　His　body　sank　straight　to　the　bottom；　probably　got　eaten　by　those　channel　cats　down　there。　There's　nothin'　left　to　find。〃
　　　As　sickening　as　this　was；　I　was　somewhat　relieved　to　hear　it。　I　never　wanted　to　see　Hank　again。　I'd　thought　about　him　every　time　I　crossed　the　bridge。　I'd　dreamed　of　his　bloated　corpse　popping　up　from　the　depths　of　the　river　and　scaring　the　daylights　out　of　me。
　　　〃Did　I　do　anything　wrong？〃　I　asked。
　　　〃No。〃
　　　〃Are　you　gonna　tell　anybody？〃
　　　〃Nope；　I　don't　think　so。　Let's　keep　it　quiet。　We'll　talk　about　it　later。〃
　　　We　took　our　positions　on　the　log　and　studied　the　water。　Pappy　was　deep　in　thought。　I　tried　to　convince　myself　that　I　should　feel　better　now　that　I'd　finally　told　one　of　the　adults　about　Hank's　death。
　　　After　a　spell　Pappy　said；　〃Hank　got　what　was　in'　to　him。　We　ain't　tellin'　nobody。　You're　the　only　witness；　and　there's　no　sense　in　you　worryin'　about　it。　It'll　be　our　secret；　one　we'll　take　to　our　graves。〃
　　　〃What　about　Mr。　and　Mrs。　Spruill？〃
　　　〃What　they　don't　know　won't　hurt　'em。〃
　　　〃You　gonna　tell　Gran？〃
　　　〃Nope。　Nobody。　Just　me　and　you。〃
　　　It　was　a　partnership　I　could　trust。　I　did　indeed　feel　better。　I'd　shared　my　secret　with　a　friend　who　could　certainly　carry　his　portion　of　it。　And　we　had　decided　that　Hank　and　Cowboy　would　be　put　behind　us　forever。
　　　
　　　My　father　finally　arrived　in　Mr。　Jeter's　flat…bottomed　johnboat。　The　outboard　was　missing；　but　navigation　was　easy　because　of　the　strong　current。　He　used　a　paddle　as　a　rudder　and　came　ashore　under　the　bridge；　right　below　us。　He　and　Pappy　then　lifted　the　boat　from　the　river　and　manhandled　it　up　the　bank　to　the　truck。　Then　we　drove　back　to　the　Latchers'　road；　where　we　unloaded　the　boat　and　shoved　it　to　the　edge　of　the　floodwaters。　All　three　of　us　hopped　in；　our　feet　covered　with　mud。　The　adults　paddled　as　we　moved　along　the　narrow　road；　two　feet　above　the　ground；　rows　of　ruined　cotton　passing　by。
　　　The　farther　we　went；　the　deeper　the　water　became。　The　wind　picked　up　and　blew　us　into　the　cotton。　Both　Pappy　and　my　father　looked　at　the　sky　and　shook　their　heads。
　　　Every　Latcher　was　on　the　front　porch；　waiting　in　fear；　watching　every　move　we　made　as　the　boat　cut　through　the　lake　that　surrounded　their　house。　The　front　steps　were　submerged。　At　least　a　foot　of　water　covered　the　porch。　We　maneuvered　the　boat　up　to　the　front　of　the　house；　where　Mr。　Latcher　took　it　and　pulled　it　in。　He　was　chest…deep　in　the　water。
　　　I　looked　at　all　of　the　frightened　and　sad　faces　on　the　porch。　Their　clothes　were　even　more　ragged　than　the　last　time　I'd　been　there。　They　were　skinny　and　gaunt；　probably　starving。　I　saw　a　couple　of　smiles　from　the　younger　ones；　and　I　suddenly　felt　very　important。　From　out　of　the　crowd　stepped　Libby　Latcher；　holding　the　baby；　who　was　wrapped　in　an　old　blanket。　I'd　never　actually　seen　Libby　before；　and　I　couldn't　believe　how　pretty　she　was。　Her　light　brown　hair　was　long　and　pulled　tightly　behind　in　a　ponytail。　Her　eyes　were　pale　blue　and　had　a　glow　to　them。